"El síndrome de la enfermedad de Lyme después del tratamiento (PTLDS, por sus siglas en inglés) es un trastorno real que causa síntomas graves en ausencia de infección clínicamente detectable", dice John N. Aucott, M. D., profesor asociado de medicina en la Facultad de medicina de la Universidad Johns Hopkins y director del Centro de Investigación Clínica de la Enfermedad de Lyme Johns Hopkins.
Los hallazgos, publicados en la edición de diciembre de la revista Frontiers in Medicine, podrían estimular una mayor investigación sobre la causa de los síntomas persistentes, una fuente de controversia médica. A medida que las tasas de la enfermedad de Lyme han aumentado constantemente en los Estados Unidos desde que se reconocieron por primera vez a mediados de la década de 1970, también lo han hecho los informes de una colección de síntomas a los que los pacientes comúnmente se refieren como enfermedad crónica de Lyme. Los expertos en el campo han cuestionado la validez de este término debido a la falta de evidencia directa en este grupo de pacientes de infección continua con Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.
Los esfuerzos para comprender mejor a los pacientes con estos síntomas han fracasado en gran medida, dice Aucott, porque los pacientes agrupados bajo el término general "enfermedad crónica de Lyme" podrían pertenecer a uno de varios subgrupos.
"La gente ha estado comparando manzanas con naranjas al agrupar a todos los que tienen la enfermedad crónica de Lyme", dice. "Nuestro estudio fue diseñado para comparar manzanas con manzanas."
Para hacer eso, Aucott y sus colegas acordaron primero estudiar a individuos con PTLDS, un trastorno definido por la Infectious Diseases Society of America como el desarrollo de fatiga significativa, dolor musculoesquelético generalizado y/o dificultades cognitivas que surgen dentro de los seis meses posteriores a la finalización de la terapia antibiótica para la enfermedad de Lyme documentada por el médico y que dura por lo menos seis meses. Reunieron meticulosamente los registros médicos previos para obtener evidencia de la enfermedad de Lyme y excluyeron a los pacientes con condiciones que pueden imitar las de PTLDS.
Aucott advierte que debido a que se sabe tan poco acerca de los orígenes del PTLDS, su causa subyacente ha permanecido incierta y existe un rango de hipótesis. Este estudio y el término "PTLDS" no definen la causa de la afección, pero sí proporcionan un punto de partida para estudios futuros.
Los investigadores reclutaron a 61 pacientes que eran auto-referidos o médicos-referidos al Centro de Investigación Clínica de la Enfermedad de Lyme en Johns Hopkins y que cumplieron con los criterios del estudio. Aproximadamente la mitad eran mujeres y la mitad hombres, con edades comprendidas entre los 18 y los 82 años. También se reclutaron 26 controles sanos, también divididos casi uniformemente entre los sexos y alrededor de las mismas edades que el otro grupo, sin antecedentes clínicos de síntomas de la enfermedad de Lyme y sin anticuerpos contra Borrelia burgdorferi que indicaran una infección pasada o actual.
Para cada uno de estos individuos, Aucott y su equipo realizaron una batería completa de pruebas clínicas y de laboratorio. Un entrevistador capacitado recopiló una historia clínica detallada y los participantes recibieron un examen físico que evaluó los signos vitales y examinó varios órganos y articulaciones. También recibieron una evaluación neurológica extensiva. Las pruebas de laboratorio verificaron los marcadores generales de salud en su sangre, así como los marcadores de anticuerpos de la exposición previa a la enfermedad de Lyme. Los participantes en el estudio también completaron cuestionarios estandarizados que miden la gravedad de la fatiga, el dolor, los trastornos del sueño y la depresión, así como la calidad de vida.
Aucott dice que entre los dos grupos, existían pocas diferencias clínicamente significativas en los resultados de los exámenes físicos y las pruebas clínicas de laboratorio, excepto por una incapacidad anormal para percibir vibraciones en algunos pacientes con SDTPLDS. La disminución de la sensación vibratoria es un marcador para el compromiso neurológico que se ha observado en otros estudios de la enfermedad de Lyme.
"En general, todos los resultados de las pruebas y exámenes de los pacientes con SDTPD y los controles sanos no fueron estadísticamente significativamente diferentes por grupo, incluyendo sus análisis de sangre y exámenes físicos." dice Aucott. "No encontramos marcadores objetivos de PTLDS en ninguna de estas pruebas disponibles."
Sin embargo, dice, hubo diferencias significativas en los resultados de los cuestionarios. Alrededor del 50 por ciento de los pacientes de PTLDS reportaron fatiga severa, cerca del 28 por ciento reportaron dolor severo, cerca del 23 por ciento reportaron quejas cognitivas severas y cerca del 31 por ciento reportaron dificultad severa para dormir. Ninguno de los controles sanos reportó síntomas en el rango "severo". En total, los investigadores encontraron que 19 síntomas que no son parte de los criterios estándar del PTLDS eran significativamente más graves entre los participantes del estudio con PTLDS que entre los controles. Éstos incluyeron síntomas tales como dificultad grave para dormir (informado por el 32 por ciento de los pacientes con SDLPT), dolor de cuello severo (informado por el 8 por ciento de los pacientes con SDLPT), entumecimiento severo/hormigueo en las manos o los pies (informado por el 10 por ciento de los pacientes con SDLPT), irritabilidad severa (informado por el 8 por ciento de los pacientes con SDLPT), dolor de espalda baja severo (informado por el 3 por ciento de los pacientes con SDLTPDS) y dolor de cabeza severo (informado por el 17 por pacientes)
Estos síntomas, dice Aucott, parecen reflejar las puntuaciones significativamente más altas en una medida de depresión y las puntuaciones significativamente más bajas en el SF-36, un cuestionario ampliamente utilizado de 36 preguntas que mide la calidad de vida relacionada con la salud.
"Aunque sus exámenes y pruebas de laboratorio no mostraron mucho en el camino de un marcador biológico común o claro o marcadores de PTLDS, está claro que estos pacientes no se sienten bien", dice la coautora del estudio Kathleen Bechtold, Ph. D., profesora asociada de medicina física y rehabilitación de la Facultad de medicina de la Universidad Johns Hopkins. "Estos síntomas son más severos que lo que el paciente promedio que no es paciente de TTLDS está experimentando incluso en un mal día."
Los hallazgos muestran diferencias claras entre el síndrome PTLDS y los dolores y molestias normales de la vida diaria, agrega Bechtold. Incluso sin marcadores objetivos de laboratorio o de examen, dice, los resultados de este estudio sugieren que el PTLDS se puede diagnosticar mediante un examen cuidadoso y minucioso de los síntomas.
Una identificación más precisa del subgrupo de pacientes con STPDT contribuiría en gran medida a mejorar el diagnóstico y la atención de este subgrupo específico y, con el tiempo, a permitir estudios futuros de terapias específicas. Con este fin, Aucott y su grupo están analizando actualmente los resultados de las pruebas cognitivas y las muestras de sangre de los pacientes que participaron en este estudio para buscar biomarcadores de investigación que no fueron examinados en el estudio inicial.
Un estimado de 300,000 personas en los EE. UU. son diagnosticadas cada año con la enfermedad de Lyme según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De aquellos que fueron diagnosticados y tratados de manera ideal, los estudios han reportado un amplio rango (5 a 30 por ciento) de la proporción que pasa a experimentar PTLDS. En este estudio, factores de riesgo como el diagnóstico tardío y la exposición a antibióticos y esteroides inapropiados antes del tratamiento apropiado ocurrieron en más de la mitad de los pacientes con SDTPDT.
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